Våra muskler använder sig av något som kallas för ATP (adenosintrifosfat) när den arbetar. När ATP tar slut måste kroppen bygga upp en nytt lager för att kunna fortsätta arbeta. Hur snabbt det tar slut beror på aktivitetens intensitet. Vid maximal intensitet töms ATP-lagerna på bara några sekunder. Det finns fyra olika sätt för kroppen att återuppbygga ATP och det är med hjälp av: kreatinfosfat, kolhydratspjälkning, kolhydratförbränning och fettförbränning. Det är när kroppen använder sig av kolhydratspjälkning som mjölksyra bildas.

Mjölksyra (laktat) bildas när musklerna inte erhåller tillräcklig mängd syre för att utvinna tillräckligt mycket energi. För att få tillräckligt med energi bryter kroppen ned mer glykogen (i glykolysen). Så här ser reaktionen ut:

Glykogen -> Glykolys -> Pyrodruvsyra + energi

När syret blir otillräckligt samlas pyrodruvsyran i muskelfibrernas cytoplasman där den bildas till mjölksyra.

När kroppen får tillräckligt med syre igen kan mjölksyran brytas ned. Det gör den genom en process som kallas för "Krebs cykel". Mjölksyran bryts då ned till koldioxid och vatten. Hur lång tid det tar för kroppen att bryta ned mjölksyra kan ta allt från sekunder till timmar. Normalt säger man att efter mycket hård anerarob aktivitet är koncentrationen av mjölksyra nere på normal nivå igen efter 1-2 timmar.